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Java est une île de grande densité de gamelans, comme dans sa voisine orientale Bali. Il y a aussi de nombreux types de petits ensembles, plus ou moins percussifs. Bien que ces ensembles ne sont pas de véritables gamelans, ils comprennent souvent des instruments de gamelan. La frontière entre un tel ensemble et un gamelan n'est pas nette en tout cas. Aussi, beaucoup de gamelans comprennent des instruments non-percussifs, typiquement les suling, rebab, clempung, voix.
Dans l'île les types de gamelans sont plus variés que la plupart des gens (locaux comme étrangers) ne l'imaginent. Une explication à cette relative ignorance est que certains types sont confinés à de petites régions tandis que d'autres ont commencé à être perçus comme standards quand l'histoire a été profitable à leur généralisation. Mais il y a aussi un phénomène plus moderne : Les gens locaux impliqués dans les études des traditions musicales de l'île sont originaires naturellement des cercles urbanisés et intellectualisés. Ces cercles ont des normes et usages musicaux spécifiques qui n'englobent pas la variété totale de gamelans dans l'île. Il est tout à fait normal que les études reflètent cette limitation et la même chose peut être dite à propos des gens impliqués dans l'édition et les mass media.
Dans la configuration actuelle des régions musicales on peut esquisser sommairement une partition générale ouest-est. Ceci s'applique aux types de gamelans. Cette division ne coïncide pas avec les aires linguistiques.
Dans l'espace oriental le carillon de gongs horizontal est typiquement structuré en deux rangées. Une autre caractéristique est l'influence dominante moderne de Yogyakarta ou Surakarta dans la pratique, terminologie et habitudes d'écoute.
L'espace occidental peut être caractérisé par la présence de carillons de gongs à une rangée dans plusieurs formes de gamelan. Et ces gamelans sont en pèlog pentatonique. Des instruments, de type gamelan, en pèlog pentatonique se trouvent dans l'espace oriental, comme le gendér, mais il faut atteindre Bali pour trouver à l'est des gamelans entiers en pèlog pentatonique.
Les gamelans seléndro (pentatonique) sont courants dans les deux espaces occidental et oriental. It faut aussi signaler que l'espace oriental est une importante source d'influence sur l'espace occidental depuis la période Mataram II.
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