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Le gamelan est originaire d'Indonésie, plus particulièrement dans deux îles adjacentes : Java et Bali. L'origine ultime se situe à Java. Ce type d'orchestre représente, en fait, une forme élaborée des instruments que l'on trouve dans tout le sud-est asiatique, à savoir : gongs, carillions de gongs et autres percussions.
Le sud-est asiatique est véritablement une aire géographique à percussions mélodiques dont la partie méridionale abrite la forme la plus accomplie de ces instruments, tant organologiquement qu'orchestralement. Cette zone méridionale se déploie sous la forme d'un archipel, le plus grand du monde, dont la majeure partie est l'Indonésie.
Les carillions de gongs et autres percussions mélodiques apparentées sont certes propres au sud-est asiatique mais ne sont pas les seuls instruments. On trouve aussi des instruments à cordes, vents, voix, comme dans le reste du monde. Les gongs du sud-est asiatiques sont tous bulbés. Au nord et en dehors de cette zone géographique, se trouve la Chine qui connaît gongs plats et gongs bulbés. Mais là, ils ne sont pas organisés en carillion. Le nord est-il trop froid ? Ou bien est-ce trop loin de la zone équatoriale indonésienne ? Car le gamelan ne se contente pas seulement d'assembler les gongs en carillion, il organise carillions, métallophones et xylophones en orchestre ! Qu'est-ce qui leur a pris, ces Javanais ou ces Balinais, d'avoir inventé une musique aussi compliquée ? Est-ce la moiteur tropicale ou la végétation exubérante de leur environnement ?
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